[说明：文章起初是为人建部职称英语登记考试《词汇表》写的答读者问，后来经过修改在《福建外语》上转载过。这次收录时略有变动，但总的精神没有大的改变。这里回答的几个有关词汇的问题，都是自学英语的同志经常提到的几个问题。]
我与英语自考学习者谈话时，他们经常问的问题之一就是如何学习英语词汇，诸如到底需要学会多少词，学哪些词，如何学单词效果做好，等等。为了集中回答这些问题，现在我已把几个有代表性的问题用访谈的形式回答如下，供学习者参考。
问：词汇学习在外语学习中的地位如何？
答：有人说过，语言的三大要素时语音、词汇和语法。最近又有人讲，除了这三大要素之外，还应加上知识和文化，也就是语言的内涵。从语言的形式上讲，说语音、词汇和语法三大要素是不错的。声音不可少——语言首先是要讲出来的，有声音的。文字的东西是几千年之后才出现的。词汇就像盖大楼用的砖，不管什么样的摩天大厦，都是一块一块地用砖头砌起来的。所以说，词汇就像语言的最基本的建筑材料，缺不得。从内容上讲，词汇是我们要表达的思想概念的载体。词汇贫乏，就有许多概念表达不出来。例如，你想讲“隐私”这个概念，但不会privacy这个词，拐弯抹角讲半天，别人才能模模糊糊地理解你的意思。语法是遣词造句和组句成章的方法，当然十分重要。概念之间的复杂关系，要靠词汇的一定排列表达出来。这种排列不是任意的，而是有章可循的。这个章，就是语法。
在特定的情况下，词汇起着关键的作用。词汇量太小，表达受到严重的限制。词汇量足够大，即使语法不太规范，别人也能听得懂。典型的例子就是两个技术人员交谈时，双方的外语都不太好，但单个词汇不少。蹦出几个词，再加上手势和眼前的实物，基本上就可以进行交流了。也就是说，如果熟悉某个领域得知识，词汇本身就能告诉你一半的信息。词汇不够多，交流功能和摄取信息的功能，都会受到限制。
词汇的重要性还可以从另一个角度来看：外语教学大纲和各种语言考试大纲，都以词汇量为重要的考核目标和命题、选材的依据。例如，要求所选的短文不超出5000个常用词，人们可以估计出短文大致的难易度。
学习一门外语，要十分重视词汇积累，否则就是一大失误。但也不要过于夸大它的作用。光有词汇也不能形成语言，还要有语法。除了三要素之外，还要有文化素养。
问：学习英语，掌握多少词汇才算够用？
答：这个问题，不能用一句话回答，因为“够用”要看“够干什么用的”。够去美国旅游一趟，能打车、能找厕所、能买吃的东西等，这叫“生存英语”（survival English），有几百个词就可以了。有专家认为，有200—800个最基本的词，就能生活。中国人学英语，大多数是把英语派大用场的。能用英语工作，起码要专科水平。那么专科水平就需要5000—6000词。有这个词汇量才能当个英文秘书、导游、中小学教师，能翻译略有难度的科普文献，翻译说明书、合同等。但是，若用英语写论文，把文献译成英语等，这个词汇量还远远不够。还要继续学，达到本科阶段需要10000词左右。到本科水平，用英语工作起来就顺手多了。
问：这些词要学到什么程度？何谓认知词汇？何谓要熟练掌握的词汇？
答：不论是外语还是母语，一个人的词汇总可以大致分成两部分：一部分叫积极词汇（active words），一部分叫消极词汇（passive words）。积极词汇就是你不仅能读懂、听懂的词汇，而且在说话和写作中能准确地运用，经常运用。
在汉语中，我们读别人的文章，几乎都认识那些汉字，但让我们自己写，我们写不出那种句子来。写不出、用不出的词和词组，就是我们的消极词汇，也可称为认知词汇。我们经常用于说和写的词汇是积极词汇。显然，一个人的积极词汇少，消极词汇多。我们在词汇表中规定的专科生要掌握的总词汇量是6000，其中只有2500个是积极词汇。
问：为什么积极词汇2500就够了？
答：所谓够用，当然是相对而言。不过，不少语言研究专家都认为，英语中最常用、最活跃的词，也就2000左右。这是指的日常生活和工作学习中，我们一般性的交际也就在2000词之间进行。但是，这2000左右的词，是最活跃的词——出现频率较高，词义较多，与其他词的搭配能力强，所以给外国学习者造成的困难最大。我们常用的几个动词：come，go，get，give，take，work等，不知道有多少意思和多少种搭配。此外，许多习惯用语也是它们构成的。英语中的习惯用语很怪，它的意义经常与构成它的词没有关系。可以这么讲，说一个人英语学习基本过了关，入了门，往往是指他对这2000多词有了近于本族人的感觉。做不到这一点，学习者总觉得是在语言门外徘徊。
问：如何对待词汇表上规定的数字？真的要一个不多、一个不少地去学习吗？
答：不用。这个数字是大概的数字。词的左上角标着的符号会给你一个印象：这个词常用，我必须熟练掌握；另一个现在不管用，暂时只作消极词汇处理，等学到更高阶段，它又成了积极词汇。换句话说，这些标记，使你能在不同阶段对词汇有个轻重缓急的判断和处理。
同时，在学习中你还会发现，为了学会一个词，似乎还必须学会另外几个词。词不是孤立存在的，它的出现必须与另外一些词同时出现。简单的例子就是boys and girls，day and night，give and take。单独学一个周围没有与之相配的词，是很难记住或用上的。例如，初学英语就学了个imbricate，动词，意义为“叠盖成鳞状”。拿它没办法，用不上，过几天也就忘了。这些话，是要说明什么呢？是要说明两点。第一，词的积累是有规律的：从最常用的词逐渐扩大到不十分常用的词，再到不常用的词。第二，词汇量的规定是个大致的框框，是个近似数。当你熟练掌握2500个词时，你的认知词汇也不少于3000左右。但反过来并不成立：认知词汇达到6000时，不能说自然而然地就熟练掌握2500个词。
另外，有一种词，可暂时称为“一次性”的词（throw—away words），就是为了某个故事的细节不得不出现，以后再也不用的词。例如，讲一个古代的故事，需要用上salsify一词，意思是“婆罗门参”。没有这个词，故事的古味就没了。但是，它绝不属于你必须记住的词。
问：词汇本身有几个要素？重点学习什么？
答：词汇本身有音、形、义三个要素：如何发音，如何拼写，意思是什么。对于积极词汇来说，还要加一条使用或搭配，即发音、拼写、词义、搭配。消极词汇，我们只知道大致的形状，知道其意义，但可能讲不出，也写不出，不会使用。有人喜欢学习“哑巴”英语，就是只练习读写，不练习听说。严格地讲，这不能算学会了一门外语。语言的声音十分重要。对于任何语言来说，声音都是首要的。在产生文字之前，早就产生了有声语言。一个儿童学习母语，都是先学说话，上学之后才学写字。文字是有声语言的记录和延伸。声、形、义不可分，三者同时记忆，对扩大词汇量必有好处。只记其一，记忆的线索很有限，效果自然也很差。
问：如何学习词汇？记忆词汇有没有诀窍？
答：学习英语词汇，很难说有什么万能的诀窍。但是，也不是没有规律可循。有以下几点学习者应该自觉地试一试。
第一，初学者词汇量很少，每个单词都是独立的、新鲜的，还看不出什么规律，谈不上构词规则等。这时，就是靠记忆，没有什么道理。不要去问为什么“桌子”叫“table”之类的问题，记住就是了。学到700—1000个词时，学习者自己就开始注意规律性的东西了。诸如以—ly结尾的多是副词。这就是构词法。这时，自觉地学习一点构词法（也无非是知道哪些前缀和哪些后缀是最常用的）是有益处的。构词法也是参考性的，有规则，也有例外。但是，一旦懂了一些基本构词方法，英语的词形就不再是“天下大乱”的样子，而是有一定规律的。
第二，突击记忆。必要时，突击记忆一批词汇是可行的。就是在几天之内，每天强行记忆80—120个词，边读音，边拼写，边记词义。隔两个小时，重复一次，强行背下来。这种方法，记得快忘得也快。但不必担心，再次见面时，也似曾相识，会比“陌生人”好些。有时一批词汇，可以突击两次或三次，忘掉的比率越来越小。但请注意，突击记忆的词汇充其量也就是认知词汇，是被动的，只知其词义，拼写和用法可能都不太熟悉。学任何词，都是先学会认知，过一段时间才学会使用，这是个必然的过程。有些认知词汇，永远也进入不了使用的阶段。我们学习古汉语时就有类似的情况。学习十几篇古文之后，我们开始有能力读懂其他类似的古文篇章，但我们自己不会用古文写文章，还是只写白话文。
但是，突击记忆单词不是最好的办法，不要常用，更不要只用这种办法。偶尔用用，是可以的。因为，词很少“独处”，一个词总是要与其他词连在一起。汉语的“进”字，单独讲起来是“往前移、往里进”，但它能构成51个词组，各有其特殊意义和用法，诸如“进见”、“进贡”、“进士”、“进位”、“进香”、“进言”等。英语词汇更是如此，其固定搭配相当严格（见下文）。
第三，学习词汇要与其搭配一起学。搭配是指一个词与某些词连用，而不能与其他词连用。“看书”只能说read a book，不能说see a book；“看朋友”可以说see a friend, visit a friend,而不能说look at a friend。其实，这种搭配可以分两种：一种是语法搭配；一种是词汇搭配。前面几个例子都属于词汇搭配，就是平时说的“用词不当”的毛病。再如：“接电话”不能说receive the telephone，而要说answer the telephone；“添了几件新衣服”中的“添”不能用add，而要用buy或get（some new clothes）。语法搭配是一些语法关系的固定表达方式。我们说“感谢你的帮助”用Thank you for your help，而“恭喜你成功了”就用congratulate you on your success。再如，insist后面用on doing something；succeed后面用in doing something等。似乎可以这样讲，语法搭配相对来说比词汇搭配要少一些。英语中的词汇搭配是大量的。英语的动词与名词的搭配，形容词与名词的搭配（a pretty girl, a handsome young man），动词与介词的搭配等都十分讲究，不能随随便便地使用。从这个意义上讲，词汇不要孤立地学，要与它的搭配一起学。例如，学习了develop a habit是“形成习惯”的意思，把它作为一个单位学到手，以后再学习还可以说form a habit，acquire a habit，cultivate a habit，都是“养成习惯”。总之，学习一个词时，要注意同时学习它的语法搭配和词汇搭配。
第四，在语境中学习词汇。强行记忆不是惟一的学习词汇的办法，不能单靠它来学习外语。要想真正掌握一个词，离开语境是不行的。也就是说，要结合词的上下文，它出现的前后环境，来彻底认识一个词在这种语言的形式变化和功能体现。举几个例子：我们观察到When do you have breakfast? Have you had your breakfast? We had a big breakfast this morning. 这简单的三句话，可以概括出三条重要规则：1）三餐之前，可以不加冠词；2）三餐之前可以用物主代词；3）三餐之前有形容词时可以加不定冠词。有这三条在手，就算你会用breakfast，lunch，dinner等词汇；没有这三条，那就停留在认知阶段（只知道词义）。
在语境中学习词汇，可以有两种办法，一种时认真研究几篇优秀文章，一句一句地去体会其中文字使用的方法，感受文字的优美。这就是平常说的上“精读”课的办法。除了教师帮助你分析课文，你在课外阅读时也可以去做类似的工作。发现一篇好文章，干脆在它身上花上几个小时，细细地琢磨一番。初学者，会注意动词词组（look down upon, see through, shake off something）、特殊搭配（burst into laughter, on the side）等，中级和高级学习者则开始注意文字的表达力。许多谚语的文字就是美，又有哲理味道，对增加语感大有好处，例如：Haste makes waste; Beauty is skin deep; Don’t count your chicken before they are hatched。更有些名言能流传下来，与其语言美有关。美国历史上一位总统曾说过：You can fool all the people some of the time. You can fool some people all the time, But you can’t fool all the people all the time。文字简炼，表达的哲理深刻。周总理逝世后，全世界都陷于悲痛之中。外刊上有这么一句箴言：Never before have so many owed so much to so few！（直译：从来没有这么多人对这么少的人欠下这么多！）类似这样的名言，让人学习起来回味无穷。
只是精读少量文章是不够的，还要大量阅读原著（出自本族人手笔的文字），这叫“泛读”。泛读的材料不怕容易。容易才能快读、多读，不用过多地查词典，阅读的兴趣就能持续几个小时。大量阅读是为了：1）在多种语境下观察、体验已经学过的词的各种体现；2）学习已知词汇的新的词义（许多词是多义的）；3）学习靠上下文猜出生词的大概意思。大量阅读的作用是无法估量的，许多奇妙的语感来自阅读。第一次能用英语读懂外国人写的故事时，其喜悦心情难以形容。只有在“泛读”之中，你才能忘掉你是为了学习语言而在读书，你已经沉浸在摄取的信息之中。这时，信息与语言被同时吸收了，你也在不知不觉间就学到了语言。用这种办法增加的语感就不会忘记的。
还应该指出，阅读的精与泛，是人为的，你想精就精，想泛就泛，以时间、情绪、文章内容等因素而定。其实，更多的情况下，是精中有泛，泛中有精。泛读一篇故事或散文时，突然发现几行字十分优美，不妨停下来，把它多读几遍，背诵下来，也是收获。背一些名篇名句，是很有必要的。中国学者常鼓励人们熟背唐诗三百首，自然也就学会作诗了。已故的许国璋先生就主张英语学生背诵好文章、好剧本、名家名言、谚语典故等。他说：“背得多了，自然就会举一反三。一句都不会，讲举一反三是骗人的。”
第五，学习词汇要会查词典。学会使用词典是学习任何语言必不可少的技能。一般来讲，词典上提供的有关词汇的信息最准确、最全面，比较大的学习词典，上面有不少例句和短语。初学者应多使用双解词典，一个外文单词，用汉语解释意思，有的词典例句常有译文。初学者喜欢用学生词典，即小型词典，例如只收录5000—8000词的词典。小词典查起来方便，找个词或词组容易。但随着外语水平的提高，小词典的词就不够用了。所用的词典也越来越大，人名、地名等百科知识信息也增加了。当然，这么大的词典使用起来就不那么容易了。所以，熟悉各种词典的排版方式、内容编排、各种符号和标记，都是查词典时有用的技能。有关词典的知识内容很多，各种词典有所不同，这里不一一赘述。
必须指出的是，学习到一定的阶段，比如达到2500个词汇之后，就应该开始用单语词典，即用英语来解释英语词的词典（即英语词典）。走出这一步是不容易的，但这是关键的一步，是引人入胜的一步，会把学习者带入一个崭新的天地。你会发现，汉语的解释虽然容易，但不如英语解释确切；有些词义用汉语罗嗦半天仍然不清楚；英语解释不仅准确，而且便于了解词汇的用法。刚刚使用英英词典时，往往在解释中又遇到了生词，为了知道一个词，常常要查好几个词。不耐烦时，把英语词典一抛，顺手把英汉词典拿来，一下解决问题。千万不要这样。可以这样说：搞精读的时候，用英英词典；搞泛读的时候，用英汉词典。千万不要百分之百地用英汉词典。那样是学不到词汇的，也是学不到英语的。
第六，懂一点构词法。初学者对构词法还没有什么感觉。学过1000词之后，就应该开始考虑构词的规律问题。教师上课时常常讲几条构词法；教科书上也常附录着词的常见前缀和后缀；有些词典上也附录着有关词汇的知识。这些都可以参考。应该说，词汇量越大，对词汇构成规律的认识越深刻，学习新词就越容易。
以上所谈的方法，仅供学习者参考。学习者可以试试，找出最适合自己学习词汇的方法。
（于1998年夏）